Les chiens aiment-ils vraiment jouer à la balle ?

Vous sortez la balle de votre poche et votre chien sait déjà exactement ce qui va se passer. Il vous regarde avec de grands yeux pleins d'attente. Tout son corps tremble d'excitation. Vous armez votre bras, lancez la balle aussi loin que vous le pouvez et votre chien s'élance. Il se propulse en avant de toutes ses forces, les yeux rivés sur la balle qui vole. Vous l'accueillez avec un grand sourire quand il vous rapporte la balle, vous le félicitez chaleureusement et relancez la balle une nouvelle fois. Et encore. Et encore. Car votre chien adore jouer à la balle.

Au premier abord, jouer à la balle rend le chien incroyablement heureux – c'est logique. En effet, pour des raisons éthologiques, chaque chien possède un instinct de chasse. L'homme a élevé le chien au fil de nombreuses générations selon ses propres souhaits, ce qui rend cet instinct plus ou moins marqué selon les races. Aujourd'hui, il existe des chiens qui aiment courir après une balle de temps en temps, mais qui ne s'intéressent pas vraiment aux jouets ou aux jeux de poursuite, et d'autres qui en deviennent littéralement dépendants.

Un jeu de balle incontrôlé peut rapidement transformer presque n'importe quel chien en accro à la balle. Pourtant, le chien n'est pas dépendant de la balle en soi, mais des neurotransmetteurs libérés dans son cerveau. Le jeu de balle excessif peut déclencher un véritable cocktail d'hormones dans le corps du chien. Du point de vue du chien, le processus est le suivant : la balle est fixée, puis poursuivie et enfin capturée avec succès.

Lorsque le chien sait déjà ce qui va se passer, l'hormone du stress, l'adrénaline, est libérée dès qu'il aperçoit la balle. Tout son corps est en état d'excitation par anticipation – beaucoup le montrent en sautillant, en aboyant pour inciter au jeu ou en mimant le départ. En principe, il s'agit d'un stress « positif », car le chien se réjouit de l'événement imminent. Cependant, lors de sessions de jeu prolongées, une libération d'adrénaline extrêmement longue et peu naturelle peut se produire. Cela peut, à long terme, entraîner des problèmes de santé.

La balle vole et le chien s'élance. Comme pour la chasse à une proie, le corps du chien mobilise toutes ses forces pour atteindre son objectif. Dès la course, des endorphines euphorisantes sont libérées.

Le chien attrape la balle : une séquence de chasse réussie. Le système de récompense du cerveau s'active et libère de la dopamine et de la sérotonine. La dopamine, en particulier, agit comme une drogue sur l'organisme. La fonction de cette hormone est de diriger l'attention du chien sur des stimuli dont la satisfaction procure une sensation de bien-être. Cela provoque un « shoot » que le chien veut revivre encore et encore – il devient un accro à la balle.

Les conditions préalables à une addiction

Comme nous l'avons déjà mentionné, l'instinct de chasse n'est pas le même chez tous les chiens. Mais les prédispositions génétiques ne sont pas les seules à jouer un rôle. Les chiens qui n'ont pas été suffisamment socialisés et qui ont grandi dans un environnement pauvre en stimuli réagissent souvent de manière beaucoup plus extrême au jeu de balle. En raison du manque de stimuli, le chien peut souffrir d'un manque chronique de dopamine. Cela signifie que son cerveau n'a pas eu assez d'occasions de libérer des neurotransmetteurs importants comme la dopamine ou l'adrénaline et d'entraîner son système de récompense. Si, soudainement, le jeu de balle libère une quantité importante de ces neurotransmetteurs, le système de récompense réagit de façon excessive, créant ainsi un fort potentiel addictif.

Quel est le niveau de jeu à la balle acceptable et à partir de quand existe-t-il un risque d'addiction pour le chien ? Comme chez l'humain, une dépendance ne se crée pas en une seconde. Néanmoins, c'est VOUS qui devez déterminer la durée et la fréquence du jeu. Ne vous laissez pas contrôler par votre chien lorsqu'il vous jette sans cesse son jouet dans les pieds en geignant. Un jeu de balle occasionnel, où le plaisir prime, est généralement tout à fait inoffensif.

Il existe différents signes qui indiquent qu'il est temps d'arrêter le lancer de balle pour aujourd'hui :

• l'enthousiasme au retour diminue
• la fréquence respiratoire est élevée et le chien halète anormalement beaucoup
• les yeux deviennent vitreux

De plus, vous devez observer si votre chien est capable de passer facilement à d'autres activités après avoir joué à la balle. À quelle vitesse sa respiration redevient-elle normale ? Peut-il renifler tranquillement ou jouer avec ses congénères une fois que la balle est retournée dans la poche ?

Cela devient dangereux s'il n'arrive justement pas à faire la distinction entre le jeu et le sérieux. Cela signifie qu'il transfère la situation du jeu – fixer, poursuivre et attraper – à d'autres choses. Tout ce qui bouge rapidement devient une proie potentielle. Courir après une balle est sans danger, mais pour une voiture, un joggeur ou des enfants, la situation est tout autre.

Les endorphines ne servent pas seulement à ce que le chien se sente bien, mais aussi à ce qu'il ne remarque même pas l'épuisement de ses muscles ni d'éventuelles douleurs musculaires ou articulaires.

De nombreux propriétaires de chiens pensent que le jeu à la balle est une dépense physique suffisante au quotidien. Après tout, c'est très pratique. Le chien s'amuse manifestement beaucoup, bouge beaucoup et le propriétaire n'a pratiquement rien à faire. Mais attention ! Les chiens dont la seule activité physique consiste à poursuivre une balle peuvent devenir globalement moins concentrés, moins attentifs et plus irritables. De même, les muscles et les organes peuvent être mis à mal, car l'organisme est tout simplement surmené et les phases de récupération sont beaucoup trop courtes.

Faire preuve de considération

Une règle fondamentale doit toujours être respectée : ne lancez la balle à votre chien que s'il n'y a pas d'autres chiens à proximité. Vous ne savez jamais comment un autre chien réagira à la balle qui vole. Il pourrait lui aussi se lancer pour l'attraper, et dans le pire des cas, une bagarre pour la ressource pourrait éclater.

Le choix de la balle est loin d'être aussi insignifiant que certains propriétaires pourraient le penser. La taille de la balle doit être adaptée à celle du chien. Les balles de ping-pong ou les balles rebondissantes sont par exemple beaucoup trop petites, avec un risque que le chien ne les avale.

Les balles de tennis ne sont pas non plus vraiment adaptées. Le revêtement et la surface rugueuse provoquent une usure prématurée des dents du chien.

Vous pouvez tout à fait utiliser le jeu de la balle comme un entraînement utile. Le mot-clé est : le contrôle des impulsions. Ne laissez pas votre chien s'élancer dès que vous avez lancé la balle, mais faites-le attendre calmement et autorisez-le à partir seulement lorsqu'il est détendu. Il apprend ainsi à contrôler ses propres impulsions et à être attentif à vos ordres – ce qui peut vous être utile dans la vie quotidienne. Essayez également de le rappeler alors qu'il est en chemin vers la balle. Il est bien sûr important de le récompenser s'il laisse la balle là où elle est et revient vers vous sur simple rappel.